鋼軌是鐵路軌道的主要組成部件。它的功用在于引導(dǎo)機(jī)車車輛的車輪前進(jìn)，承受車輪的巨大壓力，并傳遞到軌枕上。鋼軌必須為車輪提供連續(xù)、平順和阻力最小的滾動(dòng)表面。在電氣化鐵道或自動(dòng)閉塞區(qū)段，鋼軌還可兼做軌道電路之用。

鋼軌的工作條件十分復(fù)雜。車輪施加于鋼軌上的作用力，其大小、方面和位置都具有很大的隨機(jī)性。這引起都有和機(jī)車車輛與軌道的相互作用有關(guān)。除輪載外，氣候及其他因素對(duì)鋼軌受力也有影響，例如，軌溫的變化可以使鋼軌內(nèi)部產(chǎn)生很大的溫度力，特別是無縫線路上。鋼軌是作為一根支承在連續(xù)彈性基礎(chǔ)或點(diǎn)支承上的無限長(zhǎng)梁進(jìn)行工作的。它主要承受輪載作用下的彎曲應(yīng)力，但是也必須有能力承擔(dān)輪軌接觸點(diǎn)上的接觸應(yīng)力，以及軌腰與軌頭或軌底連接處可能產(chǎn)生的局部應(yīng)力和溫度變化作用下的溫度應(yīng)力。在輪載和溫度力的作用下，鋼軌產(chǎn)生復(fù)雜的變形：壓縮、伸長(zhǎng)、彎曲、扭轉(zhuǎn)、壓潰、磨耗等。

為使列車能夠安全、平穩(wěn)和不間斷地運(yùn)行，鋼軌除必須充分發(fā)揮上述諸功能外，還應(yīng)保證在輪載和軌溫變化作用下，應(yīng)力和變形均不超過規(guī)定的限值。這就要求鋼軌具有足夠的強(qiáng)度 、韌性和耐磨性能。

機(jī)車依靠其動(dòng)輪與鋼軌頂面之間的摩擦作用牽引列車前進(jìn)，這就要求鋼軌頂面粗糙，使車輪與鋼軌之間產(chǎn)生足夠的摩擦力。但對(duì)車輛來說，摩阻力太大會(huì)使行車阻力增加，這就又要求鋼軌有一個(gè)光滑的滾動(dòng)表面。從這一矛盾的主要方面出發(fā)，鋼軌仍應(yīng)維持其光滑的表面，必要時(shí)，可用向軌面撒砂的方法提高機(jī)車動(dòng)輪與鋼軌之間的粘著力。

鋼軌依靠本身的剛度抵抗輪載作用下的彈性彎曲，但是為了減輕車輪對(duì)鋼軌的動(dòng)力沖擊作用，防止機(jī)車車輛步行部分及鋼軌的折損，又要求鋼軌具有必要的彈性。

車輪與鋼軌之間接觸面積很小，而來自車輪的的壓力卻十分巨大，為使鋼軌不致被壓陷或磨耗太快，鋼軌應(yīng)具有足夠的硬度。但硬度太高，鋼軌又容易受沖擊而折損，因此，要求鋼軌具有一定的韌性。

根據(jù)經(jīng)濟(jì)合理原則，還應(yīng)做到鋼軌斷面設(shè)計(jì)合理，價(jià)格低廉，輕重齊備，自成系列。
鋼軌的類型，以每米大致質(zhì)量kg表示。目前，我國(guó)鐵路的鋼軌類型主要有75kg/m、60kg/m、50kg/m及43kg/m。

為完成上述功能，對(duì)鋼軌質(zhì)量、斷面、材質(zhì)三要素均提出了相應(yīng)的要求。隨著高速、重載運(yùn)輸?shù)囊?，鋼軌正向重型化發(fā)展，目前世界上最重型的鋼軌已達(dá)到77.5kg/m，線路上逐步鋪設(shè)75kg/m鋼軌。