鋼軌的作用是直接承受車輪傳遞的列車及其荷載的重量，并引導(dǎo)列車的運(yùn)行方向。以編組60輛60噸敞車的車列為例，其載重加自重就有5000噸左右，更不用說那些萬噸甚至十幾萬噸的重載列車。如此巨大的壓力首先就落在鋼軌的雙肩上，可見鋼軌必須具備足夠的強(qiáng)度、穩(wěn)定性和耐磨性。
怎樣的形狀才能使鋼軌能夠肩負(fù)重任呢？在人們長年孜孜不倦地研究和探索中，終于確定了現(xiàn)在人們見到的工字形斷面。鋼軌斷面的工字形，由軌頭、軌腰、軌底三大部份組成。這個看似簡單的工字，受力好、省材料，具有最佳抗彎性能。

　　鋼軌的類型和強(qiáng)度以kg/m來表示。每米鋼軌的質(zhì)量越重，它所承受的荷載越大。世界上第一條鐵路的鋼軌為18kg/m，最重的鋼軌在美國，重達(dá)77kg/m。我國現(xiàn)行的鋼軌標(biāo)準(zhǔn)有50kg/m、60kg/m、75kg/m三種。為了提高線路的通過能力，我國鐵路正逐步淘汰小重量鋼軌，主要線路一般鋪設(shè)60kg/m或75kg/m的重型鋼軌。

　　從理論上講，鋼軌的長度越長越好，既減少了接頭的沖擊和磨損，又減輕了鋪設(shè)的勞動強(qiáng)度。然而，由于生產(chǎn)制造和運(yùn)輸?shù)闹萍s，我國目前的鋼軌標(biāo)準(zhǔn)長度只有12.5m和25m兩種。不過，鐵路員工采取了在施工現(xiàn)場把標(biāo)準(zhǔn)長度鋼軌焊接成長鋼軌和“無縫”鋼軌的方法，減少接頭，使線路更加平順。當(dāng)然，這是另外一個話題，參見“無縫線路”。

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