人們普遍認為，世界上的鐵路來源于石路。其根據(jù)是考古學家發(fā)掘意大利龐貝古城時，發(fā)現(xiàn)了和現(xiàn)代鐵路一樣寬的石路。

　　龐貝，是意大利歷史上有名的城市。公元79年8月，距龐貝10公里的維蘇威火山爆發(fā)，龐貝全城被火山灰湮沒?？脊艑W家在發(fā)掘時注意到，龐貝古城的街道上砌有兩排平行的石道，其距離是當時戰(zhàn)車的輪距：4英尺8英寸半(合1435毫米)，看來是專為方便戰(zhàn)車行駛而鋪設的。順便說一句，英尺和英寸都是英制長度單位，1英尺等于12英寸，1英寸等于25.4毫米。

　　龐貝古城的石道使人們聯(lián)想起十六世紀德國哈茲礦山也鋪有兩行專運礦石的“石路”， 距離恰好也是1435毫米。是不是德國人從意大利人那里學來的呢？不管怎么說，這可能是世界上最原始的軌道，它使得礦車擺脫了泥濘的土路，推拉起來輕快了許多。但是，“石路”雖然結(jié)實，卻難以隨礦井的轉(zhuǎn)移而重復使用，而且也不夠輕便。1550年，在法國和德國邊界附近的勒伯德爾地區(qū)，礦山的馬拉礦車開始用木制軌道。1605年，英格蘭的煤礦也采用木軌，軌距仍保持1435毫米。“木路”的制作和鋪設都要容易和方便的多，于是許多煤礦紛紛效仿，一時風行起來。

　　后來，為了防止木軌磨損太快，又在上面釘了鐵皮。隨著運輸量的增大，蒙鐵皮的木軌也還是解決不了磨損太快的問題。

　　十七世紀的英國，因為生鐵價格下跌，有人就把鐵熔化，鑄成5英尺長，4英尺寬，1英寸多厚的長方形鐵板，鐵板上有孔，可以釘在木軌上存放。原希望等到鐵價上漲后再把鐵板起下來熔化出售，誰知道這種鐵板竟然成了大受歡迎的新型軌道，很快就得到了推廣，“鐵路”這一名稱也由此而來。從“石路”到“木路”再到“鐵路”，它們的軌距幾乎完全一樣。

　　板式鐵路雖然耐磨，但要保證馬車的車輪不脫軌卻很難。后來，人們又加以改進，把它制成角鐵形。角鐵的一個豎起的邊可以擋住車輪，防止脫軌。但是平鋪的角鐵型軌道強度不夠，很容易被煤屑泥土掩埋。1789年出現(xiàn)了立式軌，強度有所提高，也不容易被掩埋。立式軌去掉了豎邊，而在車輪的外側(cè)加輪緣，同樣可以達到防止脫軌的目的。這樣無論制造、鋪設和清理都要方便得多。1788年，一個叫威廉·杰索的人把車輪凸起的外緣改為內(nèi)緣。理由是：“輪緣在外側(cè)時，車輪必須采用強勁的緊固件保持其位置，如果改在內(nèi)側(cè)，鐵軌本身就可以保持車輪的位置。”道理很簡單，但更加科學。隨著科學的發(fā)展和人們對力學的認識，立式軌從腰鼓形逐漸演變?yōu)楣ぷ中停F軌終于確立了自己的形象。